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    底舱的木板缝隙间，两个月沤出的污渍混着海腥味发酵。

    踩下一脚，鞋底拉扯出黏稠的黑泥。

    沈荣大口喘气，胖脸上的油汗顺着下巴滴答砸落。

    他抬脚踢开半个挡路的破木桶。

    角落的破草席上，密密麻麻挤着十几个人。

    这全是在松江府签了死契、跟着大族下南洋打天下的青壮。

    大半张脸憋得发紫，胳膊上结满白花花的盐霜，干裂的嘴唇外翻渗着血丝。

    最里头那个正张着嘴胡乱倒腾气，眼看就要断了生息。

    “沈老爷。”负责底舱的管事凑上前：“四个大水柜全见底了。底下人靠着舔甲板上的露水撑了两天。再这么耗下去，这几千条汉子得全渴死在舱里。”

    沈荣后背贴紧承重柱。

    四百六十艘船，五万五千张嘴。

    人吃马嚼，在这无风的海面上多熬三天，淡水储备早成了空壳。

    他一把扯开绸衣领口的盘扣，揪住管事的衣领压低嗓音发狠。

    “去，把我舱里那点冰糖底水端来。多兑点水，给这几个喘不上气的灌进去。他们现在还不能死，死一个，上了岸咱们就少一个主力军！”

    管事大惊失色：“老爷！那是留给各位家主保命的根子……”

    “放你的屁！”沈荣唾沫星子喷了管事一脸：

    “家主死两个还能推新的顶上。底舱这几千号子弟要是绝了户，咱们上了岸拿脖子去跟外番拼刀？谁去占地界？谁去扛长矛？”

    沈荣丢开管事，转头看向黑暗中那一双双虚弱又贪婪的眼睛。

    这位在金陵城里吃人不吐骨头的黑心财主，此刻透出破釜沉舟的悍气。

    “爷们几个！都撑住这口气！前面就是能下金蛋的天竺大平原！”

    沈荣粗暴地拍击货箱面板，发出震响。

    “只要熬上岸，有我三十六家一口肉，就绝少不了你们的汤！按太孙定下的规矩，上了岸按人头分，一人一百亩极品水田！分三个外族女丁！”

    “这辈子给主家当牛做马，只要迈过这片海，全特娘的给老子当大老爷！”

    画完这张通天大饼，底舱里几百个快渴死的青壮汉子，硬是凭借对水田和女人的贪念提起了绝命气，爆出一阵野兽般的低闷嘶吼。

    沈荣抬袖擦掉冷汗，手脚并用，顺着狭窄木梯往甲板上狂爬。

    甲板上方。江南三十六家的主心骨，正聚在旗舰的议事舱内。

    舱里再无当初在江南水乡煮茶弄琴的风雅。厚重的紫檀大桌上，粗暴地摊开一张航海大图。

    南孔长子孔承庆坐在左侧，双手攥着那本翻得起毛边、朱雄英御赐的《新婆罗门真经》。

    “水见底了！”

    沈荣一头撞开舱门，门槛绊得他直扑桌沿。

    他连扶正方巾的功夫都不顾，把账册狠摔在桌上。

    “洋流向背，三天没起东风！底舱的弟兄快熬干了。外围几条小船上，已经开始往海里倒腾死尸了！”

    十几个世家把头听完，齐齐倒吸气，脸色惨白。

    “这要熬到何时是个头。”太湖粮商钱掌柜双手直拍大腿：

    “太孙爷指的地方到底靠不靠谱？海上飘了三个月，连根草丝都没瞧见！再找不着落脚地，咱们江南几百年的底蕴全得喂王八！”

    有人扛不住压，开始说软话：“不如回头？就近寻个番邦岛屿拿重金买水。去他娘的南洋大业，老朽宁可回大明种田纳税！”

    怯弱的话音刚冒头。

    坐在主位闭目养神的章心斋，豁然睁眼。

    这位在江南书院执牛耳的七旬老儒，穿着极尽刻板的宽袍大袖。

    可他右手顺着袖管溜出的，不是教化万民的戒尺，而是一根生铁浇筑的螺纹短棍。
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